Piloto automático: hábitos moldam decisões sem perceber

Você já se perguntou quantas vezes “pensa” ao longo de um dia, quantas vezes recupera uma informação na memória, quantas microescolhas ocorrem sem a devida atenção antes mesmo de virarem intenção? Quantas foram conscientes e quantas foram inconscientes, quase como um piloto automático?Cientificamente, mensurar esse tipo de processo mental com precisão é difícil, o que gera um vazio metodológico que abre brechas para números mágicos e sedutores circulando soltos na internet. Um caso típico é a afirmação de que um adulto tomaria 35 mil decisões inconscientes por dia, atribuída a Barbara Sahakian e Jamie Nicole LaBuzetta em Bad Moves: How Decision Making Goes Wrong, and the Ethics of Smart Drugs (2013); o detalhe problemático é que essa cifra costuma aparecer como “estimativa de fontes online” e, quando se vai ao texto original, o número não está lá de forma oficial.

Algo semelhante acontece com a ideia de que “centenas” de decisões diárias ocorreriam apenas sobre “comida”, atribuída ao trabalho de Wansink e Sobal (2007), da Cornell, que propõe uma estimativa em torno de 200 a 220 escolhas ligadas à alimentação e à bebida, obtida por questionários detalhados. Só que esse total depende muito de como a pergunta é fatiada, então não funciona como uma contagem objetiva do cotidiano. À luz do que foi exposto, fica mais nítido que, sem uma definição replicável do que conta como “decisão”, qualquer “X decisões por dia” vira um argumento com cara de dado. Por isso, em vez de perseguir um número arbitrário, faz mais sentido mudar o foco: de que maneira esses processos mentais que operam abaixo da consciência moldam, silenciosamente e, por que não dizer, sorrateiramente, o nosso comportamento?

A influência do inconsciente nas nossas escolhas

Vamos partir de uma premissa simples: muitos processos mentais acontecem abaixo da consciência. A gente recebe, pelo sistema sensorial, informações do ambiente (1), como aquela toalha jogada na cama que dá um incômodo terrível em um simples relance do olhar; em seguida, o cérebro interpreta esse sinal (2), compara com expectativas do que seria “o certo” naquele cenário e, em seguida, dispara uma resposta possível (3), que pode ser arrumar a toalha sem pensar, reclamar, ignorar por alguns minutos ou até sentir uma irritação que você não sabe explicar direito. Parece um processo simples, mas, biologicamente, é um pouco mais complicado e, para evitar tecnicismos, podemos resumir que existe um longo sistema de codificação e decodificação das informações processadas pelos seres humanos, que funciona com entrada (estímulo), processamento (interpretação) e saída (resposta). Por exemplo:

Você chega em casa depois de um dia cheio e, ao abrir a porta do quarto, vê uma imagem terrível, sim, aquela boa e velha toalha amassada na cama; rapidamente sente um leve odor de umidade e ouve o celular vibrando com notificações, essas são as entradas.

Quase sem perceber, seu cérebro faz a triagem do que importa, cruza o que vê com o que espera de um ambiente “arrumado”, lembra do cansaço, lembra de que esse evento já ocorreu antes, tenta entender se aquilo é típico ou atípico, julga o nível de esforço necessário para resolver aquilo agora e decide se vale a pena agir ou se posterga para depois, esse é o processamento.

A saída aparece em questão de segundos e, nesse caso, pode ser que o usuário, você, pegue a toalha e pendure no banheiro; talvez feche a porta para “não ver bagunça”, mande uma mensagem curta pedindo para alguém organizar depois, ou simplesmente ignore e fique irritado sem saber exatamente por quê, ou talvez saiba, hehe.

Vamos abrir um parêntese sobre essas reações. Perceba que, em condições normais, de acordo com a sua experiência, os seres humanos vão moldando as próprias respostas a determinados estímulos. Como assim? Pense na pergunta: qual seria a sua reação ao ver uma toalha molhada jogada em cima da sua cama? Talvez esse evento já tenha acontecido antes, mais de uma vez, inclusive. Nesse caso, a sua reação já não estaria, em certa medida, “moldada” pelo contexto e pelas repetições anteriores? Esse ajuste contínuo acontece o tempo todo, por meio da adaptação sináptica, tema sobre o qual falaremos um pouco mais a seguir.

A ciência sugere que grande parte das nossas ações diárias segue padrões de comportamento que se repetem no mesmo ambiente e, muitas vezes, com as mesmas pessoas. Essa repetição costuma acontecer sem que a gente perceba, ou seja, a rotina vai sendo moldada por hábitos que se automatizam a cada dia, pela interação contínua com o meio interno (sensações, emoções, expectativas) e com o meio externo (ambiente, pessoas, demandas). E aí entra a pergunta que quase sempre fica para depois: por quê?

Antes de tentar responder, faça um experimento simples: crie mentalmente um “algoritmo” da sua manhã. O que você faz todos os dias ao acordar? Em que ordem? Com quais pequenas variações? Note como a repetição é constante, criando um padrão que, de tão familiar, se torna quase invisível: a gente apenas faz, apenas pensa, apenas repete. E, quando você filtra essa sequência com calma, percebe algo óbvio e, ao mesmo tempo, surpreendente, isto é, boa parte da vida acontece em um mesmo contexto, com os mesmos cenários e as mesmas relações se repetindo, seja no trabalho, na faculdade, em casa, ou até no happy hour.

A habilidade de mudar por dentro para continuar existindo por fora

Sem nos darmos conta, dia após dia, semana após semana, ano após ano, o nosso comportamento vai sendo moldado; novos hábitos surgem, alguns se transformam, outros se reforçam, outros perdem força, embora permaneçam ali, latentes, à espera de um estímulo que os reative. E antes que alguém diga “depois de adulto não muda mais”, vale deixar claro que o cérebro adulto continua mudando em resposta ao ambiente e às experiências ao longo de toda a vida. Não existe essa falácia de uma mente “congelada” após certa idade, talvez o bloqueio esteja mais ligado ao que chamamos de mindset, tema para outro momento. Aprender continua sendo possível, o que muda é o contexto, o caminho, o tempo e o esforço exigido.

Mas que estímulos são esses, afinal? Em grande parte, são as atividades que repetimos no cotidiano, desde ações básicas como andar, falar e comer, até aprendizagens que exigem mais treino, como estudar um novo idioma, tocar um instrumento, praticar artesanato ou pintura, e até tarefas aparentemente simples, embora desafiadoras, como escovar os dentes sem usar a mão dominante. Cada repetição deixa um rastro que, somados, vão redesenhando o modo como você decide, como reage ao ambiente, como escolhe, como age, e, no limite, como vive.

Tudo o que fazemos vira experiência, e, nesse sentido, o sujeito não é um pressuposto fundacional nem uma figura da própria imaginação criadora, pois se constitui como produto do que repete todos os dias. Assim, a experiência, por sua vez, vira material de aprendizagem por meio da prática, da aquisição de habilidades e da formação da memória. O cérebro toma decisões com base no contexto, o que significa que, a cada nova vivência, ele ajusta parte das próprias estruturas e, se a repetição for constante por um período significativo, cria e fortalece conexões, consolidando um hábito. Em outras palavras, o cérebro é plástico, daí o termo plasticidade cerebral, que designa a capacidade do sistema nervoso central de alterar sua organização estrutural e funcional. Esse mecanismo reforça que evoluímos para nos adaptar ao meio, e talvez esteja aí uma das maiores, se não a maior, características da nossa espécie.

Em nível comportamental, muitas ações são “catalogadas” pelo cérebro, e a prática constante, ou a rotina, possibilita que ele desenvolva padrões, colocando determinadas condutas em “piloto automático”, algo que costuma ser benéfico, ao contrário do que muita gente imagina. Quando uma ação se automatiza, diminui a necessidade de buscar informações adicionais a cada passo, e a decisão, junto do julgamento, passa a ocorrer com pouca ou nenhuma consciência. Afinal, você reaprende a escovar os dentes todos os dias? Você se pergunta como abrir um e-mail? Você recalcula, do zero, o caminho até em casa?

A cada decisão tomada, uma quantidade considerável de energia é consumida, então mudanças constantes elevam o custo energético do cérebro, exigindo reorganização de conexões já estabelecidas. Em outras palavras, agir custa energia, pensar custa energia, aprender algo novo custa ainda mais. Agora imagine se, para cada pequena ação, para cada detalhe do seu dia, fosse necessário parar, refletir e só depois decidir. À primeira vista, parece até desejável, só que, na prática, o mundo literalmente pararia, por isso o cérebro tenta automatizar nossas ações, não por preguiça moral, não por capricho, e sim por economia cognitiva, já que sem esse mecanismo a vida cotidiana seria inviável.

O preço do piloto automático

Até aqui dá para sustentar a ideia de que o cérebro tenta automatizar nossas ações por uma questão de economia cognitiva e, de certo modo, é algo benéfico, mas, e quando a automação começa a atrapalhar? No dia a dia, vivemos uma espécie de “luta”, se posso usar esse termo, entre hábitos úteis e hábitos que viram ruído na vida cotidiana. Como nem tudo são flores, vale reconhecer que pagamos um preço diário por esse piloto automático, ora bom, como vimos, ora ruim, como veremos. Antes de avançar, vamos entender rapidamente como funciona a formação de um hábito: conforme a imagem a seguir, há um ciclo simples composto por três partes: deixa, rotina e recompensa.

A primeira parte é o que chamamos de deixa (uma pista, um gatilho), que pode ser algo externo, como o celular vibrando, ou interno, como um cansaço repentino. Em seguida vem a rotina, que é o comportamento em si, ou seja, é aqui que você faz quase sem pensar, como pegar o celular logo após ele vibrar, seguindo o gatilho. Depois entra a recompensa, que muita gente imagina como prazer, só que nem sempre é prazer explícito; às vezes é alívio, distração, uma sensação de controle, talvez uma microdose de novidade puxada daquele feed infinito de uma rede social, e assim por diante. O ciclo se completa e, quando ele fecha, dependendo do contexto, o cérebro aprende que vale a pena repetir. E sabemos que, repetição após repetição, certos caminhos cerebrais vão sendo fortalecidos, logo, o caminho fica cada vez mais curto, mais fácil, mais automático.

Mas lembra quando falamos que o nosso cérebro busca eficiência energética? Então, como a gente entra nesse ciclo, afinal, se toda ação exige algum tipo de “partida” ou uma “ação”? É aqui que entram vários mecanismos interessantes, só que vou focar rapidamente em um deles: a dopamina. Sim, eu escolhi justamente por ser famosa; em todo lugar aparece alguém falando dela, em vídeos, podcasts, artigos, livros inteiros. E o que ela tem de especial?

Eu poderia escrever um texto enorme sobre o tema, só que vou focar no que importa para este raciocínio: motivação. A dopamina é um neurotransmissor, uma mensageira química que facilita a comunicação entre neurônios e também entre o cérebro e outras células do corpo. Popularmente, virou o “hormônio do prazer”, mas a imagem mais alinhada com o que a ciência tem mostrado é outra: dopamina tem muito a ver com motivação, com busca, com antecipação do que vem a seguir. E isso muda tudo. Por quê?

Muda porque, para agir, o cérebro precisa de um empurrão inicial e, nesse caso, a dopamina participa desse empurrão, ajudando a transformar o “eu poderia” em “eu vou”, dando aquele impulso discreto que coloca o corpo em movimento. E a questão importante aqui não é só o prazer de receber algo, e sim a expectativa de que aquilo vai valer a pena; é nesse momento anterior que o cérebro sinaliza “vai”, “busca”, “tenta”, “faça”, “persiga”.

A lógica do ciclo anterior fica mais nítida quando você observa o cotidiano. Por exemplo, você recebe um pouco desse impulso para ir atrás de uma recompensa, de modo que podemos afirmar que muitas recompensas do dia a dia foram desenhadas justamente para devolver mais dopamina em pequenas doses, muitas vezes em aplicativos, jogos, redes sociais, plataformas, sites… Nesse cenário, a vida moderna vai sendo desenhada por uma espécie de busca pelo pote de ouro, uma busca contínua pela satisfação. O problema é que esse “pote de ouro” vira um caminho que raramente se encerra; é curioso, porque se torna um horizonte móvel, uma promessa que puxa você para a próxima ação, para o próximo clique, para o próximo “só mais um” episódio, partida, vídeo. E assim o ciclo se fecha e se reabre, sempre com a sensação de que falta pouco para “chegar”, só que não chega.

E adivinha o que costuma vir em seguida? Mais dopamina. Só que aqui começa a parte menos confortável, porque o ciclo tende a acelerar e, dependendo do contexto, vem mais repetição, portanto, estímulo demais, e o sistema se ajusta. Em termos práticos, essa dinâmica significa que o cérebro aprende, recalibra, vai ficando menos responsivo ao que antes bastava, ao que antes parecia “normal”.

Você vai encontrar na internet a associação do termo “resistência” nesse contexto, usada no senso comum, só que a ideia mais fiel é a de tolerância ou dessensibilização: para sentir o mesmo nível de interesse, de excitação, de alívio, ou até prazer, você passa a precisar de mais estímulo, mais novidade, mais intensidade, mais tempo naquela atividade.

Lembra do piloto automático que poupa energia? Aqui o jogo muda. O piloto automático já não serve apenas para economizar energia e, se me permite ser filosófico, esse mecanismo passa a ceifar lentamente a sua vida, capturando aos poucos a sua energia, porque o padrão não quer só repetir, quer aumentar a dose, como um vampiro que nunca se satisfaz.

Aos poucos, você pode ficar preso em uma espécie de armadilha mental, sempre em busca de mais e mais sensações, e, sem perceber, vai reforçando hábitos que pareciam inofensivos, até que começam a impactar a sua vida, porque, dependendo do contexto e do tipo de ação que está sendo reforçada, essa busca pode se desdobrar em comportamentos menos saudáveis, menos civilizados e menos seus. Perceba que o ciclo do hábito é o mesmo para os bons e para os ruins; a lógica é a mesma, e é daí que nascem os hábitos ruins.

E sim, a “busca por mais” não é, por si só, um problema, uma vez que, se o objeto da busca for saudável e o contexto for bem calibrado, a mesma lógica pode sustentar hábitos excelentes, como uma corrida, estudar, aprender um instrumento, um idioma. O risco aparece quando o “mais” vira um fim em si mesmo e o ciclo começa a pedir dose, não sentido. E, aliás, até mesmo o “saudável” tem limite, pois, em algum ponto, o sentido pode se perder, e a pessoa passa a perseguir de forma distorcida uma ação que nasceu boa e se torna ruim, muitas vezes camuflada por uma intenção que parece fazer sentido, mas que se mostra impraticável no a dia.

Ora, se aceitarmos esses pressupostos, torna-se evidente que a tendência à automação do nosso comportamento é, muitas vezes, intensificada por uma esfera midiática construída, adivinha, para nos manter girando no ciclo de deixa, rotina e recompensa. Não que essas mídias sejam “ruins”, não que a tecnologia em si seja um mal, redes sociais incluídas, aqui, na verdade, o ponto é outro: aquilo que começa como uso inofensivo, às vezes até com a sensação de controle, pode se tornar cada vez mais sedutor com o tempo, como o canto de uma sereia sempre chamando para “só mais uma olhadinha”. E aí a olhadinha parece pequena, quase irrelevante, só que, quando você percebe, já foi arrastado para o fundo do oceano, que, nesse contexto, recebe um nome simples e pesado: vício.

O resultado é que sujeito e objeto, pessoas e mundo digital, começam a se misturar de um jeito difícil de separar que, aliás, não é mais algo meramente figurativo, uma vez que as condutas modernas são moldadas, em ritmo crescente, pelo âmbito digital, atravessando trabalho, estudo, lazer, relações, descanso. E aí retomamos a pergunta anterior: até que ponto a escolha ainda é consciente? Porque, como vimos, muitas vezes entramos em estado de automação por uma razão energética, ou seja, por economia cognitiva. Só que, em determinados cenários, esse mecanismo vira um problema, e talvez um dos mais graves seja a perda gradual da identidade, alimentada por mecanismos como o FOMO, que eu já discuti em outro texto. Em meio a essa miríade de possibilidades cada vez mais imersivas, a gente apenas segue o fluxo, vendo todo mundo fazer o mesmo, sempre em busca de algo em um ambiente que não termina, que não tem fim.

E é aqui que o título volta a fazer sentido: o preço do piloto automático é a autonomia que vai sendo terceirizada para um ciclo que aprende seus gatilhos, entrega recompensas rápidas e pede, discretamente, mais uma volta, e, quando você diz “só mais um”, quem está decidindo, de fato?

Você pode moldar a arquitetura do ambiente

A boa notícia é que, se esse ambiente reage às suas escolhas, como uma espécie de entidade mecanizada que está sempre te analisando para entender o que te move, então também fica claro que dá para modular o próprio ambiente para responder, adivinha novamente, aos seus interesses, e não apenas aos interesses dele. E como fazer isso? Primeiro, desacreditando naquela historinha, ou mito, dos “21 dias” para compor ou quebrar um hábito, assunto que eu deixo para a próxima postagem. O que você pode fazer agora é algo simples e, eu diria, pouco glamouroso: saber o que você quer. Parece básico, só que é justamente aí que muita gente se perde. Não precisa de narrativa fantasiosa, nem de firulas teatrais que alguns gurus tentam vender; o que você precisa é ensinar ao algoritmo o que você quer receber, e essa resposta só você pode dar.

Então, como passos simples, faça o seguinte:

Primeiro, escolha um comportamento que você quer fortalecer e descreva com clareza, de preferência de um jeito observável; por exemplo, “quero ler mais” é vago, “quero ler 10 páginas antes de dormir” já vira algo executável. Em seguida, identifique a deixa que costuma puxar o comportamento que te captura, porque o ciclo quase sempre começa por algum gatilho, horário, emoção, notificação, tédio, ansiedade, uma pessoa, um tom de voz, cansaço. Depois, manipule esse cenário como quem organiza um armário: deixe o hábito bom mais fácil de acontecer e o ruim mais difícil, sem heroísmo, com algo realista, algo que caiba no seu dia. Se você quer ler à noite, deixe o livro visível e o celular longe da cama; se você cai no feed ao acordar, tire as redes da tela inicial, deixe a internet desligada no smartphone e só ligue depois de realizar outra atividade. E, aliás, desative notificações que não são essenciais, coloque um pequeno obstáculo entre a deixa e a rotina.

Depois, troque a guerra contra o prazer respondendo uma pergunta simples: qual recompensa você está buscando de verdade? Às vezes você não está buscando “conteúdo”, é alívio mesmo para um dia estressante, e está tudo bem, a escolha é consciente; as vezes não é “informação”, é apenas uma distração; não é “conexão” com algo, é mais uma anestesia de um ambiente ruim. Quando você entende o que quer, quando entende a recompensa real, pode criar uma rotina alternativa menor que entregue algo parecido com menos custo, uma pausa curta, uma água, uma respiração, uma caminhada de dois minutos, um recado para alguém, uma conversa, um café, qualquer gesto que interrompa o circuito antes de ele engatar sozinho.

Terceiro e, por último, repare no que você alimenta com atenção. Aliás, você sabe que atenção, na era digital, é um dos ativos mais valiosos que existem, e as empresas sabem disso; por isso, o algoritmo aprende com tudo o que você faz, por mais trivial que pareça, e o cérebro também. Como você espera resultados diferentes realizando as mesmas ações? Se você quer receber outra vida, precisa repetir outras escolhas, simples assim. Só que essa mudança começa devagar, com consistência, com pequenos ajustes que parecem banais, até o dia em que você percebe que o piloto automático voltou a trabalhar a seu favor, e não contra você.